Να ξεκινήσεις μια καινούργια ζωή. Να ανοίξεις μια νέα σελίδα. Ώστε όλα να είναι – από λευκή κόλλα. Διαφορετικά, ανθρώπινα. Να έχεις στο σπίτι χρήματα για να ζήσεις. Να μην σκέφτεται η αγαπημένη σου γυναίκα αν θα αγοράσει φρούτα για το παιδί ή θα πληρώσει το νοίκι.
Το βαγόνι τρανταζόταν και λικνιζόταν ρυθμικά. Έμεναν περίπου εκατό χιλιόμετρα μέχρι τη Μόσχα. Η ζέστη ήταν αφόρητη – έξω από το παράθυρο του τρένου περνούσε το καυτό καλοκαίρι. Και ο ήλιος, σαν να είχε στόχο, έμπαινε αμείλικτα με τις ακτίνες του στο διαμέρισμα του τρένου ακριβώς από τη μεριά που καθόταν ο Ασλάνμπεκ.
1.
Να μαζέψεις πράγματα; Μα τι είχε μαζί του ο Ασλάνμπεκ; Όλα του τα υπάρχοντα στο τρένο αποτελούνταν από τα υπολείμματα του φαγητού που του είχε δώσει μαζί η αγαπημένη του γυναίκα, η όμορφη Λέιλα, ένα πλαστικό μπουκάλι από φτηνό και υπερβολικά γλυκό λεμονάτο ποτό.
Ο Ασλάν ξεβίδωσε το καπάκι και ήπιε ακόμα μερικές γουλιές. Έξω από το παράθυρο περνούσαν τα τοπία της καμένης γης – συνέπειες των δασικών πυρκαγιών. Κάτι είχε ακούσει για αυτές στις ειδήσεις στο σπίτι του. Αλλά δεν μπορούσε να φανταστεί πως ήταν έτσι. Έμοιαζε σαν να είχε περάσει πόλεμος κάπου κοντά. Σκορπισμένοι μαυρισμένοι καμένοι κορμοί. Γυμνή γη. Σε σπάνια μέρη μέσα από τη γκρίζα τέφρα φύτρωνε χορτάρι. Νέα ζωή, σκέφτηκε ο Ασλάνμπεκ. Έτσι κι όλα πρέπει να βελτιωθούν και γι’ αυτόν. Όλα θα πάνε καλά.
Στην μοίρα του επίσης έπαιξε μοιραίο ρόλο μια δυστυχία. Πέθανε ο γείτονας. Αυτό το χειμώνα, δουλεύοντας στη Μόσχα, έπεσε από τη στέγη καθαρίζοντας το χιόνι. Στο σπίτι έμειναν τρία παιδιά – στη γενέτειρά τους όλοι είχαν μεγάλες οικογένειες. Και όταν έπρεπε να κανονίσουν την αποστολή της σορού, τηλεφώνησαν στον Ασλάνμπεκ. Διότι οι γείτονες δεν είχαν τηλέφωνο. Τότε, λύνοντας όλα τα ζητήματα, γνώρισε τον Βαλέρα. Μοιραία σύμπτωση. Και ακόμα – ο Ασλάνμπεκ δεν ξέρει πώς, αλλά βρήκε το θάρρος να ρωτήσει αν υπάρχει δουλειά και για αυτόν. Ο Βαλέρα υποσχέθηκε να το σκεφτεί, και να, πριν από μερικές εβδομάδες, τηλεφώνησε.
Σταδιακά έξω από το παράθυρο η εικόνα των καμένων περιοχών αντικαταστάθηκε από εξοχικά σπιτάκια. Ξύλινα σπιτάκια, χτισμένα πριν η χώρα μετατραπεί σε αυτό που είναι σήμερα. Σε μερικά σημεία άνθρωποι δούλευαν σκληρά στους κήπους τους. Ακριβώς όπως στο σπίτι μας, σκέφτηκε ο Ασλάνμπεκ.
Ήπιε ακόμα μερικές γουλιές από το γλυκό αναψυκτικό. Και σκέφτηκε ότι αρκεί, ότι η δίψα του αυξάνεται περισσότερο. Από βαρεμάρα άρχισε να μαζεύει τα πράγματά του. Έβαλε σε μια μεγάλη τσάντα μερικές μικρότερες, αυτές που είχαν απομείνει από το φαγητό που του είχε δώσει η γυναίκα του για το ταξίδι. Σκέφτηκε για μια στιγμή και έβαλε μέσα και το μισοάδειο μπουκάλι με το αναψυκτικό. Έβγαλε τη βαλίτσα του και την τοποθέτησε δίπλα. Τίποτα βαρύ: ακόμα ένα παντελόνι για τη δουλειά. Μερικά φανελάκια και ένα αντιανεμικό, σε περίπτωση που κρυώσει. Και ακόμα παλιά αθλητικά παπούτσια, που δεν τον ένοιαζε αν χαλάσουν. Ουσιαστικά, αυτά ήταν όλα όσα είχε μαζί του.
Πριν φύγει για τη Μόσχα, αναγκάστηκε να δανειστεί χρήματα από γνωστούς – για το εισιτήριο. Ό,τι μπορούσε, το άφησε στη γυναίκα του και το παιδί του. Και τώρα τον περίμενε μια νέα ζωή – για την ευτυχία τους, και τη δική του.
Όλα θα πάνε καλά, έλεγε στον εαυτό του. Ο Ασλάνμπεκ γεννήθηκε σε μια μικρή πόλη σε μια πολυμελή οικογένεια. Και τώρα, όταν παντρεύτηκε και απέκτησε την πρώτη του κόρη, πίστευε ότι σύντομα όλα θα τακτοποιηθούν. Όταν επιστρέψει, θα έχει χρήματα. Και το σπίτι του με τα χρόνια θα γεμίσει με το ίδιο χαρούμενο παιδικό γέλιο που θυμόταν από τα παιδικά του χρόνια στο σπίτι των γονιών του, εκεί όπου μεγάλωσε. Για αυτό το μέλλον μπήκε σε αυτό το τρένο…
Ο Ασλάνμπεκ κοιτούσε έξω από το παράθυρο και βυθίστηκε σε σκέψεις. Του φαινόταν ότι όλα αυτά έγιναν μόλις τώρα – αγκαλιάζει τη γυναίκα του, παίρνει στην αγκαλιά του την κόρη του – τη μικρή Αϊγκιούλ. Αποχαιρετάει μαζί τους. Και πηγαίνει στον σταθμό. Και οι δυο τους δεν ήθελαν να τον αφήσουν να φύγει. Και η δίχρονη Αϊγκιούλ προσπάθησε ακόμα να τρέξει πίσω του.
Εν τω μεταξύ, όσο πλησίαζαν στην πόλη, η ζωή έξω από το παράθυρο βελτιωνόταν. Γινόταν όλο και πιο πλούσια και πολυτελής. Σταδιακά εμφανίζονταν τεράστιες πλινθόκτιστες επαύλεις. Σαν πολυεπίπεδη τούρτα, σκέφτηκε ο Ασλάν. Τι τεράστια διαφορά – η καταστροφή τόσο κοντά και αυτά τα κτίρια εδώ. Αναρωτιόταν τι υπήρχε παρακάτω.
Μετά από λίγο, τα εξοχικά κτίρια αντικαταστάθηκαν από πολυώροφα κτίρια με μπλοκ, παραταγμένα σαν στρατιώτες – φτωχά, αλλά ομοιόμορφα, δεξιά και αριστερά από το τρένο. Όλη τους η διαφορά ήταν τα διαφορετικά γυάλινα μπαλκόνια. Και γι’ αυτό φαίνονταν ακόμα πιο αξιοθρήνητα.
Για μια στιγμή το τρένο σκοτείνιασε – πέρασε κάτω από μια ευρεία σήραγγα γέφυρας του ΜΚΑΔ και μπήκε στη Μόσχα. Καθώς πλησίαζαν στο κέντρο, ο περιβάλλων κόσμος μεταμορφωνόταν. Φαινόταν σαν τα κτίρια να μεγάλωναν. Αναβόσβηναν οι διαφημιστικές πινακίδες.
Οι επιβάτες του τρένου ζωντάνεψαν, νιώθοντας την επικείμενη άφιξη. Ο Ασλάνμπεκ δεν έμεινε εκτός – ήδη εδώ και ένα τέταρτο κρατούσε τη φθαρμένη βαλίτσα του δίπλα του. Ο αριθμός των σιδηροδρομικών γραμμών γύρω αυξανόταν όλο και περισσότερο. Στα δεξιά παρατάχθηκαν ατελείωτες σειρές σταθμευμένων βαγονιών – ταχυδρομικών, εμπορικών, επιβατικών. Το τρένο μείωσε ταχύτητα περνώντας από αμέτρητες στροφές. Και τελικά, σταμάτησε εντελώς, ακουμπώντας στο τέρμα.
2.
Μόνο τώρα ο Ασλάνμπεκ άρχισε πραγματικά να ανησυχεί — και αν δεν τον περιμένει κανείς; Άλλωστε, ποτέ δεν είχε δει τον Βαλέρι. Μόνο που είχε μιλήσει μαζί του λίγες φορές στο τηλέφωνο. Πού να πάει αν κάτι δεν πήγαινε καλά; Χρήματα για την επιστροφή δεν είχε. Πού θα ζούσε, αν κάτι πήγαινε στραβά; Πού να πάει, αν κάτι πήγαινε στραβά;
Αλλά όλα πήγαν καλά — μόλις βγήκε από το βαγόνι, τον πλησίασε ένας ευρύστερνος άντρας γύρω στα τριάντα πέντε.
– Ασλάνμπεκ, εσύ; Εγώ είμαι ο Βαλέρα!
– Γεια σας…
– Ας μιλάμε στον ενικό, εντάξει; Ακριβώς όπως περιέγραψες τον εαυτό σου στο τηλέφωνο — σε αναγνώρισα αμέσως.
Ο Ασλάνμπεκ και ο Βαλέρα βγήκαν από την πλατφόρμα, κατέβηκαν στο υπόγειο πέρασμα για να περάσουν στην άλλη πλευρά της πλατείας του σταθμού. Ο Ασλάνμπεκ τυφλώθηκε. Ποτέ δεν είχε δει τέτοιο πλήθος ανθρώπων και κιόσκια με διάφορα φτηνά κινεζικά προϊόντα, συγκεντρωμένα σε ένα μέρος. Ρολόγια, γυαλιά, υφάσματα, σουβενίρ, παιχνίδια. Τα μάτια του ζαλίστηκαν.
Βγήκαν από την άλλη πλευρά της σήραγγας και πήγαν σε έναν άλλο σταθμό — τον Γιαροσλάβσκι. Ο Ασλάνμπεκ ήξερε ότι θα δούλευε στην κατασκευή ενός εξοχικού σπιτιού. Πήραν εισιτήρια και πέρασαν από τα τουρνικέ για να επιβιβαστούν στο ηλεκτρικό τρένο. Το κατάλληλο τρένο ήρθε γρήγορα. Κάθισαν δίπλα στο παράθυρο, και γύρω τους ξαναφάνηκαν τα σπίτια της μεγάλης πόλης. Περίπου μετά από μισή ώρα, το τρένο βυθίστηκε και πάλι κάτω από μια ευρεία γέφυρα της περιφερειακής οδού — και άφησαν τη Μόσχα.
Ο Ασλάνμπεκ είχε ήδη καταλάβει ότι γύρω του υπήρχαν άνθρωποι απλοί σαν κι αυτόν. Εκείνοι που ζούσαν στα περίχωρα. Ίσως πολλοί από αυτούς να περνούσαν το ένα τρίτο της ζωής τους στον δρόμο — σε τέτοιο ηλεκτρικό τρένο. Πραγματικά, αυτή η πόλη ήταν σαν πολυεπίπεδη τούρτα, με γλυκιά γέμιση στο κέντρο. Και με σκληρή, και σε ορισμένα σημεία κυριολεκτικά καμένη, κρούστα στις άκρες.
Όταν έφτασαν, ήταν ήδη βράδυ. Βγήκαν στον σταθμό, που ήταν διακοσμημένος με μπλε πλακάκια. Και κατέβηκαν σε ένα βρώμικο και δύσοσμο υπόγειο πέρασμα κάτω από τις σιδηροδρομικές γραμμές. Και μετά ο δρόμος περνούσε μέσα από ένα πευκοδάσος, γεμάτο εδώ και εκεί με άτακτα πλινθόκτιστα κτίρια. “Ό,τι μπορεί ο καθένας,” σκέφτηκε ο Ασλάνμπεκ. Αλλά οι ιδιοκτήτες αυτών των σπιτιών, σε αντίθεση με την έλλειψη γούστου τους, φαίνεται να είχαν χρήματα, οπότε μάλλον μπορούσε να ζήσει εδώ. Ακόμα στο δρόμο για τη Μόσχα στο διαμέρισμα του τρένου του, είχε προλάβει να εκτιμήσει ότι η Μόσχα και τα προάστια της — χτίζονταν ασταμάτητα. Και αυτό σήμαινε ότι εδώ υπήρχε δουλειά. Και όποιος δεν φοβόταν τη σκληρή δουλειά — σίγουρα θα έβρισκε κάτι να κάνει. Θα τάιζε την οικογένειά του. Θα ζούσε αξιοπρεπώς.
Μετά από δεκαπέντε λεπτά, ο Βαλέρα οδήγησε τον Ασλάνμπεκ σε έναν πρόσφατα τοποθετημένο πράσινο φράχτη. Ακριβώς πίσω από την πόρτα στεκόταν το εργοτάξιό τους. Και λίγο πιο μπροστά — χτιζόταν το σπίτι. Έναμιση όροφος είχε ήδη τελειώσει.
– Λοιπόν, εδώ ζούμε και δουλεύουμε. Πώς σου φαίνεται;
– Υπέροχα! Πότε ξεκινάμε;
– Σήμερα ξεκουράσου. Και αύριο ξεκινάμε. Αρχικά θα είσαι βοηθός εργάτης — χρειαζόμαστε χέρια για να μεταφέρουν τούβλα, να προετοιμάζουν μείγματα. Θα τα καταφέρεις;
– Φυσικά!
– Τότε έλα, να σε γνωρίσω με τους υπόλοιπους.
Μπήκαν στο οικίσκο. Στο προσκήνιο υπήρχε ένα αυτοσχέδιο, φτιαγμένο από σανίδες, τραπέζι. Πίσω του κάθονταν δύο, ο τρίτος ήταν ξαπλωμένος με το κεφάλι σχεδόν μέσα στο πιάτο του.
– Πώς πάτε; Γνωρίστε τον Ασλάνμπεκ.
– Καλώς ήρθες! Με λένε Τόλια, αυτός είναι ο Σεργκέι. Και αυτός είναι ο Αντρέι Βίκτοροβιτς, μόνο που ήδη κοιμάται.
Αργότερα ο Ασλάνμπεκ έμαθε ότι ο Αντρέι Βίκτοροβιτς ήταν γείτονάς τους. Κάποτε ήταν ένας αξιοσέβαστος άνθρωπος, διευθυντής ενός μεγάλου καταστήματος της πρωτεύουσας. Τώρα ήταν συνταξιούχος. Η γυναίκα του δεν τον συμπαθούσε ιδιαίτερα λόγω των συχνών μεθυσιών του. Έτσι ερχόταν εδώ — να καθίσει ήσυχα χωρίς αυτήν με απλούς εργάτες. Να μιλήσει για τη ζωή.
Στο δωμάτιο ήταν επίσης ο Λένια και ο Ρινάτ, αλλά δεν έπιναν, γι’ αυτό κάθονταν στο πλάι. Συνολικά στην ομάδα ήταν πέντε, εκτός από τον Βαλέρα. Αλλά ο Βαλέρα συχνά έπρεπε να πηγαίνει για υλικά, να συνομιλεί με τον ιδιοκτήτη.
Ο Ασλάνμπεκ προσκλήθηκε στο απλό τραπέζι. Του έδωσαν ένα πιάτο και του έβαλαν μακαρόνια με κονσέρβα — ό,τι υπήρχε. Του πρότειναν να πιει, αλλά ο Ασλάνμπεκ αρνήθηκε. Γιατί ήταν κουρασμένος από το ταξίδι, αλλά κυρίως, δεν ήθελε ο Βαλέρα να σκεφτεί ότι έπινε. Αντίθετα, με μεγάλη ευχαρίστηση έβαλε τσάι.
Με συζητήσεις για το ποιος από πού ήρθε πέρασε το βράδυ. Ο Ασλάνμπεκ έμαθε ότι οι άλλοι που δούλευαν μαζί του ήταν σαν κι αυτόν. Σχεδόν όλοι είχαν γυναίκες και παιδιά. Οι οποίοι έμειναν στο σπίτι, όπως και η αγαπημένη του Λέιλα και η μικρή Αϊγκιούλ. Όλοι προσπαθούσαν να στέλνουν ό,τι κέρδιζαν σε αυτούς. Και η σημερινή μικρή γιορτή είχε διοργανωθεί από τον Αντρέι Βίκτοροβιτς. Που δεν είχε πού να πάει, γι’ αυτό έφερε το μπουκάλι του. Αλλά και αυτός δεν έμεινε για πολύ — γύρω στις επτά ήρθε η γυναίκα του και τον πήρε σπίτι, μουρμουρίζοντας στον δρόμο.
Αρκετά νωρίς πήγαν όλοι για ύπνο, γιατί αύριο ήταν μια συνηθισμένη εργάσιμη μέρα. Έδειξαν στον Ασλάνμπεκ το κρεβάτι του — ένα παλιό σιδερένιο κρεβάτι, που εμφανίστηκε εδώ άγνωστο πώς.
Ξάπλωσε και ο Ασλάνμπεκ. Όταν όλα
ηρέμησαν, αισθάνθηκε πραγματικά θλιμμένος. Πώς είναι η αγαπημένη του Λέιλα; Περισσότερο απ’ όλα στον κόσμο θα ήθελε τώρα να την πλησιάσει και να την αγκαλιάσει. Να νιώσει το σώμα της μέσα από το βελούδινο μπουρνούζι της. Και μετά — να την αγαπήσει όλη τη νύχτα.
Και πώς είναι χωρίς αυτόν η μικρή του δίχρονη όμορφη Αϊγκιούλ;.. Πιθανόν να την έχουν ήδη βάλει για ύπνο. Και τώρα, ξαπλωμένη, κοιμάται βαθιά, έχοντας εδώ και καιρό σπρώξει μακριά της το μαξιλάρι της με το μικρό παιδικό της χεράκι…
3.
Η καινούρια μέρα ξεκίνησε νωρίς. Όπως και για πολλούς που βγάζουν το ψωμί τους με τη σκληρή δουλειά. Πλύσιμο με κρύο νερό από μια βρύση που, κατά τύχη, είχε επιβιώσει στην αυλή του παλιού, σκουριασμένου και διαρρέοντος απ’ όλες τις πλευρές κήπου με υδροσωλήνες για πότισμα. Γρήγορο πρωινό — ό,τι είχε απομείνει από το δείπνο. Και στη δουλειά.
Ο Βαλέρα ετοιμάστηκε και έφυγε να αγοράσει τούβλα. Το προηγούμενο πρωί είχαν υπολογίσει με τον ιδιοκτήτη ότι δεν επαρκούσαν. Ο Ανατόλι και ο Λένια ήταν κτίστες. Τον Σεργκέι, τον Ρινάτ και τον Ασλάνμπεκ τους όρισαν ως βοηθούς. Μια μικρή μπετονιέρα άρχισε να δουλεύει. Μέσα της ανακατευόταν το μείγμα από κοσκινισμένη άμμο και τσιμέντο.
Ο Ασλάνμπεκ προετοίμαζε το κονίαμα και μαζί με τον Σεργκέι το μετέφεραν με φορεία στον Ανατόλι, που έκανε το χτίσιμο. Στην άλλη πλευρά του κτιρίου έκαναν το ίδιο ο Ρινάτ και ο Λένια. Έτσι από δύο πλευρές ταυτόχρονα, βήμα προς βήμα, τούβλο το τούβλο, υψωνόταν το σπίτι. Ο ήλιος έκαιγε αδυσώπητα, και ίσως αυτό τους έκανε όλους να δουλεύουν γρήγορα: ήθελαν να εκμεταλλευτούν τον καλό καιρό. Παρά τις κατασκευαστικές λεπτομέρειες, ήταν καλύτερα να δουλεύουν στη ζέστη παρά στη βροχή.
Η μέρα περνούσε αργά. Σειρά με σειρά, λεπτό το λεπτό, τούβλο το τούβλο. Κι ακόμα, ο χώρος και ο χρόνος διαιρούνταν σε μέρη: κάθε τόσο έπρεπε να σπάσουν τούβλα και να δώσουν τέταρτα, μισά ή τρία τέταρτα. Ειδικά γι’ αυτό, στο πλάι ήταν στερεωμένο ένα κομμάτι σιδερένιας γωνίας για να σπάνε τα τούβλα.
Ο Ανατόλι αποδείχτηκε φιλόσοφος και είπε σχετικά: «Ακριβώς όπως στη Βίβλο: καιρός για να πετάξεις και καιρός για να μαζέψεις πέτρες. Και εμείς — έχουμε καιρό να τις σπάσουμε!»
Περίπου κάθε ώρα οι εργάτες σταματούσαν για τσιγάρο. Και αυτό με τη σειρά — άλλοτε χρειάζονταν χρόνο για να ετοιμάσουν ο Ασλάνμπεκ, ο Λένια και ο Σεργκέι το καινούργιο μείγμα ή να φέρουν περισσότερα τούβλα, άλλοτε μπορούσαν να κάνουν διάλειμμα όταν όλα ήταν έτοιμα και οι κτίστες έκαναν τη δουλειά τους.
Η ώρα του μεσημεριανού έφτασε μόνο στις πέντε το απόγευμα — μέχρι τότε ήταν κρίμα να χάνουν χρόνο. Τέτοιες καλές μέρες για τους κατασκευαστές, όπως αυτές που είχαν, ήταν μεγάλη τύχη. Στην αυτοσχέδια κουζίνα έβρασαν νερό. Έφτιαξαν «πλαστικοποιημένα» κινέζικα νουντλς. Ψωμί υπήρχε σε αφθονία. Έτρωγαν σχεδόν σιωπηλά — γιατί όλοι ήταν πολύ κουρασμένοι για να κάνουν κουβέντα.
Σαν κατάρα, στη μέση του γεύματος, έφτασε ο Βαλέρα με τον ιδιοκτήτη της κατασκευής. Πίσω τους ακολουθούσε ένα τεράστιο φορτηγό, γεμάτο τούβλα. Δεν υπήρχε γερανός — σε αυτό ο ιδιοκτήτης έκανε οικονομία. Τι μπορεί να είναι πιο φθηνό — τα χέρια των εργατών.
Όλοι, εκτός από τον ιδιοκτήτη, παρατάχθηκαν σε αλυσίδα και άρχισαν την εκφόρτωση, περνώντας τα τούβλα ο ένας στον άλλον. Χρειαζόταν μεγάλη επιδεξιότητα, γιατί ο ιδιοκτήτης στεκόταν δίπλα, κάπνιζε και βλαστημούσε για κάθε τούβλο που έπεφτε και έσπαζε.
– Μην ανησυχείτε τόσο, Βίκτωρ Νικολάεβιτς, τα μισά είναι επίσης χρήσιμα, – τον καθησύχαζε κάθε φορά ο Βαλέρα.
«Τι παλιάνθρωπος αυτός ο Βίκτωρ Νικολάεβιτς», σκέφτηκε ο Ασλάνμπεκ.
Όταν το φορτηγό ήταν μισοάδειο, αν και αυτό εξαρτάται από πού το βλέπεις, γιατί στην άλλη μισή ήταν ακόμα γεμάτο, ξαφνικά προέκυψε άλλο πρόβλημα. Ο ιδιοκτήτης περπάτησε αργά γύρω από την κατασκευή και από τα απαιτητικά μάτια του δεν ξέφυγε ότι τα τούβλα δεν ταίριαζαν ακριβώς σε χρώμα με αυτά που είχαν χρησιμοποιηθεί νωρίτερα.
– Την παναγία σας! Τα τούβλα δεν είναι ίδια! Φορτώστε τα πίσω!
Εκείνη τη στιγμή, όλοι οι εργάτες είχαν μια επιθυμία — να τον τσιμεντώσουν εκεί επί τόπου. Για μία ώρα ο ήρεμος Βαλέρα, βγαίνοντας από τα ρούχα του, εξηγούσε ότι διαφορετικές παρτίδες θα διαφέρουν πάντα μεταξύ τους. Ότι για να ταιριάζει το χρώμα, έπρεπε να αγοράσουν όλα τα τούβλα με τη μία, και όχι σε δύο φορές. Κανένα επιχείρημα δεν έπιανε.
– Λοιπόν, Βίκτωρ Νικολάεβιτς, ας πούμε ότι τώρα φορτώνουμε πίσω τα τούβλα. Πάμε στην αποθήκη. Εκεί δεν θα υπάρχει ο ίδιος τόνος, και μετά τι; Θα πληρώσετε δύο φορές για τη μεταφορά — το φορτηγό δεν θα πηγαινοέρχεται δωρεάν. Εμείς θα τα φορτώσουμε και θα τα ξεφορτώσουμε. Δεν θα πάθουμε τίποτα. Αλλά εσείς θα πληρώσετε διπλά…
– Εντάξει, διάβολε, — τελικά, υπερίσχυσε η απληστία, όχι η λογική.
Μόνο γύρω στις οκτώ η δουλειά τελείωσε. Αφήσανε τον οδηγό του φορτηγού να φύγει. Με βαριά καρδιά, ο Βίκτωρ Νικολάεβιτς πλήρωσε για την εκφόρτωση — όπως είχε συμφωνηθεί, αυτό πληρωνόταν ξεχωριστά. Μετά για περίπου μισή ώρα αποφάσιζαν πού να τοποθετήσουν τα τούβλα που διέφεραν, από ποια πλευρά του σπιτιού θα ήταν λιγότερο εμφανή. Και ο ιδιοκτήτης έφυγε.
Η εργάσιμη μέρα τελείωσε. Χέρια και πόδια πονούσαν από την κούραση. Στις παλάμες είχαν βγει φουσκάλες. Αλλά ο Ασλάνμπεκ ήξερε: σήμερα κέρδισε τα πρώτα του χρήματα σε αυτή την πόλη. Σκληρά, αλλά μπορούσε να ζήσει.
Όπως συνηθιζόταν στην ομάδα, ένα μέρος των χρημάτων που κερδίζονταν πήγαινε στις κοινές ανάγκες, στο φαγητό και τα υπόλοιπα. Όλα ήταν απλά οργανωμένα: δούλευαν μαζί. Ζούσαν στο ίδιο σπίτι, που λειτουργούσε ως κατασκευαστική παράγκα. Είχαν ένα παλιό ψυγείο, όπου έβαζαν τα τρόφιμα όταν υπήρχαν. Ο καθένας μπορούσε να πάρει όσο χρειαζόταν, χωρίς να ξεχνά τους άλλους. Κανείς δεν υποχρέωνε κανέναν σε τίποτα. Όπως έμαθε αργότερα ο Ασλάνμπεκ, αυτοί που δεν αποδέχονταν αυτές τις απλές αρχές ζωής, απλά εκδιώκονταν. Δηλαδή, κανείς δεν τους έδιωχνε πραγματικά — σε
μια τέτοια κοινότητα δεν μπορούσες να ζήσεις χωρίς την υποστήριξη των συντρόφων σου. Αυτό σήμαινε ότι δεν υπήρχε τίποτα να κάνεις και οι άνθρωποι έφευγαν μόνοι τους.
– Υπήρχε ένας εδώ, — είπε κάποτε ο Σεργκέι. — Ο ιδιοκτήτης καθυστερούσε την πληρωμή. Δεν υπήρχε τίποτα να φάμε, φτιάχναμε αυγά — ένα για τον καθένα. Βάζουμε το τηγάνι στο τραπέζι. Και αυτός αρχίζει να τρώει πρώτος — καταβρόχθισε τη μισή ποσότητα αμέσως. Δεν του είπαμε τίποτα. Απλά, όταν έπρεπε να κουβαλήσουμε τα τούβλα, πήραμε τα φορεία. Και του προτείναμε να τα ανεβάσει στον δεύτερο όροφο χωρίς αυτά — αφού τρως για δύο, δούλευε για δύο! Εν πάση περιπτώσει, υπάρχουν άνθρωποι που δεν θέλουν να κάνουν τίποτα, αλλά θέλουν να βγάλουν πολλά χρήματα και εύκολα, εις βάρος των άλλων, όπως εμείς. Έτσι χωρίσαμε. Αλήθεια, κανείς δεν τον έδιωξε — έφυγε μόνος του. Ίσως πήγε να γίνει μπαντίτης — μπορεί να κάθεται φυλακή τώρα.
Θλιβερή ιστορία, σκέφτηκε ο Ασλάνμπεκ. Αλλά δεν είχε σχέση με αυτόν — εκείνος είχε έρθει εδώ για να δουλέψει. Για να στείλει κάτι στην αγαπημένη του σύζυγο και κόρη.
Μετά τη δουλειά, δύο πήγαν στο κατάστημα για προμήθειες. Αλλά και σ’ αυτό υπήρχε μια τέχνη. Ακριβώς την ίδια ώρα, στο τέλος της εργάσιμης μέρας, άλλοι άνθρωποι μαζεύονταν στο τοπικό κατάστημα για κέρδη. Με στολές. Φυσικά, σχεδόν κανένας από τους εργάτες δεν είχε καταγραφή. Έτσι τους περίμεναν ήδη — για να τους ληστέψουν. Και αν ήταν πολύ τυχεροί, να αποσπάσουν κάτι και από τον ιδιοκτήτη της κατασκευής.
Αυτή τη φορά προσφέρθηκε να πάει ο Ανατόλι και πήρε μαζί του τον Ασλάνμπεκ. Μετά από δεκαπέντε λεπτά περπατήματος, έφτασαν στον προορισμό τους — πενήντα μέτρα μακριά τους βρισκόταν ένα μονώροφο, ρημαγμένο σπιτάκι, προφανώς χτισμένο στα μακρινά σοβιετικά χρόνια, αλλά διακοσμημένο με φωτεινές επιγραφές της εποχής μας. Δίπλα στεκόταν ένα αστυνομικό UAZ — λευκό με μπλε ρίγες. Ο Ανατόλι και ο Ασλάνμπεκ δεν ρίσκαραν, αποφάσισαν να περιμένουν στο πλάι. Και είχαν δίκιο. Δύο αστυνομικοί βγήκαν από το κατάστημα, συνοδεύοντας δύο εργάτες, κρίνοντας από τα ρούχα τους, εμφανώς κατασκευαστές. Τους έβαλαν στο αυτοκίνητο. Ακολούθως εμφανίστηκε ένας τρίτος αστυνομικός με μια ύποπτα κουδουνιστή τσάντα. Και όλοι μαζί έφυγαν.
– Ε, αυτή τη φορά δεν ήμασταν εμείς, — παρατήρησε αδιάφορα ο Ανατόλι.
– Και τι θα γινόταν αν μας σταματούσαν;
– Θα πληρώναμε και θα προχωρούσαμε. Αυτοί μάλλον είχαν λίγα χρήματα μαζί τους. Συμβαίνει…
Οι αγορές ήταν απλές. Μερικά καρβέλια ψωμί. Πλαστικό σούπα. Δέκα αυγά. Λίγο από το φθηνότερο λουκάνικο, μιας και είχαν κάποια χρήματα. Ήταν φανερό ότι ο Ανατόλι δεν θα έλεγε όχι σε κάτι να πιει — αλλά δεν το έκανε, γιατί τον περίμενε μια σκληρή εργάσιμη μέρα την επόμενη.
Το δείπνο πέρασε γρήγορα. Γιατί όλοι ήταν κουρασμένοι. Ο Βαλέρα ρώτησε τον Ασλάνμπεκ, πώς ήταν.
– Όλα καλά. Αυτό περίμενα.
Όταν ο Ασλάνμπεκ βρέθηκε στο κρεβάτι, δεν είχε δυνάμεις ούτε να σκεφτεί. Απλώς αποκοιμήθηκε.
4.
Ξεκίνησαν οι καθημερινές μέρες. Σηκώνονταν το πρωί και έχτιζαν. Έτρωγαν μεσημεριανό και ξανά έχτιζαν. Το βράδυ έτρωγαν δείπνο και έπεφταν εξαντλημένοι. Δεν υπήρχαν αργίες. Ούτε γιορτές. Έτσι πέρασε σχεδόν ένας μήνας. Το σπίτι κάτω από την οροφή ήταν σχεδόν τελειωμένο. Ήρθε η ώρα της πληρωμής. Από μέρα σε μέρα, ο ιδιοκτήτης έπρεπε να φέρει άλλη μία, παρόμοια, ομάδα που ειδικευόταν στη στέγη.
Και έτσι, μία μέρα, ένα αστυνομικό φορτηγάκι έφτασε στο σπίτι. Από αυτό κατέβηκαν δύο — ένας υπολοχαγός και ένας λοχίας. Χτύπησαν επίμονα την πόρτα. Δεν είχε νόημα να μην ανοίξουν. Μέσα, πίσω από τον φράχτη, η δουλειά έβραζε.
– Έχετε έτοιμα τα έγγραφά σας! Έχετε εγγραφή, άδεια εργασίας;
Ο Ασλάνμπεκ ήξερε ήδη ότι για να δουλέψεις σε αυτή τη χώρα, πρέπει να πάρεις άδεια από αυτούς που πραγματικά δεν θέλουν να δουλέψουν. Αλλά δεν είχε νόημα να κρυφτούν. Όλοι είχαν διαβατήρια. Με την εγγραφή ήταν χειρότερα, μόνο δύο την είχαν. Άλλοι δύο ήταν πολίτες της Ρωσίας. Αλλά ήξεραν ότι ακόμα και αυτό δεν τους έδινε το δικαίωμα να κινούνται ελεύθερα στη δική τους χώρα. Και οι άδειες εργασίας κόστιζαν χρήματα, οπότε κανένας δεν είχε. Και οι απλοί άντρες καταλάβαιναν — όλη την παραλογικότητα της απαίτησης ενός χαρτιού που επιτρέπει να πουλήσουν την εργασία τους.
– Λοιπόν, γρήγορα πάρτε τα πράγματά σας και βγείτε έξω, — διέταξε ο υπολοχαγός. Εκείνη τη στιγμή ήταν εντελώς ακατανόητο γιατί, αλλά ο λοχίας σχεδόν τους βοήθησε να μαζέψουν τις τσάντες τους, ευτυχώς δεν είχαν πολλά πράγματα. Φαινόταν ότι, ό,τι και να γίνει, θα επιστρέψουν εδώ οπωσδήποτε.
Αλλά δεν είχε νόημα να διαφωνήσουν, έτσι όλοι τους, έξι στον αριθμό, μπήκαν στο φορτηγάκι και πήγαν στο τοπικό τμήμα. Τους υποδέχτηκε ένα κλουβί, τοποθετημένο στη γωνία απέναντι από τον αξιωματικό υπηρεσίας, γνωστό ως «κλουβί μαϊμού». Ένας φθαρμένος πάγκος και τοίχοι. Στάσιμος αέρας.
Μετά από έναν πιο λεπτομερή έλεγχο, λίγες ώρες αργότερα, άφησαν ελεύθερο τον Βαλέρα — μόνο αυτός είχε τα έγγραφα σε τάξη. Φεύγοντας, υποσχέθηκε να επικοινωνήσει με τον ιδιοκτήτη και να τακτοποιήσει τα πράγματα. Δεν μπορεί ο ιδιοκτήτης να τους αφήσει εκεί, όταν στο οικόπεδό του είχαν ήδη ολοκληρώσει τη δουλειά τους.
Τους άφησαν το πρωί. Ο Βαλέρα τους υποδέχτηκε στην είσοδο. Φαινόταν ότι αυτός είχε τακτοποιήσει τα πράγματα, πληρώνοντας λύτρα. Αλλά για πρώτη φορά, όπως φάνηκε στον Ασλάνμπεκ, το πρόσωπό του δεν είχε έκφραση.
– Δεν μπόρεσα να επικοινωνήσω με τον Βίκτορ Νικολάεβιτς. Δεν είναι πουθενά. Και το σπίτι είναι κλειδωμένο. Και το κατάλυμά μας. Και η πόρτα του φράχτη — σκαρφάλωσα τον φράχτη… Ίσως του συνέβη κάτι…
Δεν υπήρχε τίποτα να κάνουν και πουθενά να πάνε. Αλλά ακόμα και σε αυτή την κατάσταση, ο Βαλέρα ήξερε τι να κάνει. Οδήγησε την ομάδα του σε γνωστούς του, που ζούσαν και δούλευαν μόνο μία στάση μακριά. Βέβαια, έπρεπε να πάνε με τα πόδια, γιατί μετά την επίσκεψη στην αστυνομία κανείς δεν είχε χρήματα. Εκτός από τα πιο μικρά ποσά, που καλύτερα να τα κρατούσαν — για κάθε ενδεχόμενο. Γιατί κανείς τους δεν ήξερε τι θα γίνει μετά.
5.
Όταν έφτασαν, τους υποδέχτηκαν άντρες σαν και αυτούς, που είχαν έρθει από όλη τη χώρα και από έξω. Και ο Ανατόλι είπε στον Ασλάνμπεκ: «Τίποτα το εκπληκτικό, γιατί η Ρωσία, τουλάχιστον αυτή που χτίζεται, χωρίζεται σε δύο κατηγορίες: σε τέτοιες ομάδες σαν εμάς, που σε διάφορες εποχές ονομάζονταν διάφορα. Πότε σαρμάτσκι, πότε κομμούνες. Ένα πράγμα είναι σίγουρο, ότι όλα ή σχεδόν όλα όσα είναι γύρω, χτίστηκαν με τα χέρια τους. Και η δεύτερη κατηγορία είναι αυτοί που είναι συνηθισμένοι να προσλαμβάνουν και να διατάζουν. Να εκμεταλλεύονται και να γράφουν τους δικούς τους κανόνες και νόμους, ώστε να μην χρειάζεται να κάνουν τίποτα οι ίδιοι, τους καταραμένους!»
Οι συνάδελφοι τάισαν την ομάδα με ό,τι μπορούσαν. Τους παρείχαν χώρο — στενά, αλλά χωρίς παράπονο, όπως λένε. Φυσικά, αυτό δεν ήταν για πολύ, αλλά όλοι καταλάβαιναν ότι θα μπορούσε να βρεθεί ο καθένας τους σε παρόμοια κατάσταση.
– Και τι, συμβαίνει συχνά αυτό; – ρώτησε ο Ασλάν τους συναδέλφους του.
– Ναι, μόλις στις αρχές του καλοκαιριού δουλεύαμε για ένα μήνα. Φαινόταν ότι όλα πήγαιναν καλά — ρίξαμε το θεμέλιο, αρχίσαμε να χτίζουμε, — εξήγησε ο Βαλέρα. — Ο ιδιοκτήτης φαινόταν αξιοπρεπής, σπουδαίος σαν υπουργός. Μετά, όπως και εδώ, ήρθαν οι αστυνομικοί, σφράγισαν ό,τι μπορούσαν — συμπεριλαμβανομένου του καταλύματός μας. Μετά αποδείχτηκε ότι τον συνέλαβαν. Για δωροδοκίες. Λένε ότι τον έπιασαν επ’ αυτοφώρω. Και φυσικά, τι εκπληκτικό, από πού ένας φυσιολογικός άνθρωπος έχει χρήματα για τέτοιο χτίσιμο;
– Ενδιαφέρον πώς τα καταφέρνει εκεί, τόσο σπουδαίος, στη φυλακή, — ειρωνεύτηκε ο Σεργκέι.
– Ναι, μάλλον έχουν τις δικές τους φυλακές και στρατόπεδα — για αξιωματούχους. Δεν θα βάλουν ο ένας τον άλλον στα κοινά κελιά. Είναι σαν και αυτούς — μπορεί και αυτοί να πιαστούν. Το κράτος τους είναι ένα κράτος αξιωματούχων, — διέκοψε ο Βαλέρα.
Ξεκίνησαν οι μακρές μέρες μιας άλλης ζωής. Γιατί προσωρινά δεν υπήρχε δουλειά. Κάθε μέρα, είτε όλοι μαζί είτε σε ομάδες, περπατούσαν στο χωριό και προσέφεραν τις υπηρεσίες τους. Οι παραγγελίες ήταν λίγες, και συνήθως όλες προσωρινές — για μία, το πολύ δύο ημέρες. Όπου να σκάψουν, όπου να κάνουν κάτι. Εν ολίγοις, η πιο βαριά και ανιαρή δουλειά.
Ο Βαλέρα ανησυχούσε πραγματικά για τον Βίκτορ Νικολάεβιτς — δεν του ήθελε το κακό. Επίσης, υπήρχε ακόμα η ελπίδα ότι για τη δουλειά που έκαναν θα τους πλήρωναν τουλάχιστον κάτι. Και έτσι, μία βραδιά, ο Βαλέρα επέστρεψε εντελώς έξαλλος.
– Ανακάλυψα που εξαφανίστηκε αυτός ο παλιάνθρωπος! — φώναξε από την πόρτα.
– Πού; Τ
ον πήραν και αυτόν οι αστυνομικοί;
– Μα τι λες! Αποδείχτηκε ότι είναι και αυτός αστυνομικός!
Τώρα όλα ξεκαθαρίστηκαν. Δεν μπορούσαν να κάνουν απολύτως τίποτα. Αυτό που συνέβη ήταν μια συνηθισμένη πρόκληση για να μην τους πληρώσουν. Τους συνέλαβαν εκείνο το βράδυ οι ίδιοι του οι συνάδελφοι. Όλοι σιωπούσαν, γιατί δεν υπήρχαν λόγια.
6.
Ο Βαλέρας ήταν τυχερός. Τον πήρε τηλέφωνο ένας παλιός του γνωστός και του πρόσφερε δουλειά. Δεν υπήρχαν άλλες προτάσεις, οπότε ο Βαλέρας μετακόμισε στην πόλη: για να αναλάβει την ανακαίνιση ενός διαμερίσματος. Αποφάσισε να πάρει μαζί του τον Ασλάνμπεκ — επειδή ήταν ο πιο εργατικός και επειδή ήταν ο πιο σιωπηλός και πρόθυμος να υπομείνει τα πάντα για να στείλει χρήματα στην οικογένειά του, την αγαπημένη του γυναίκα και την κόρη του.
Οι ετοιμασίες δεν κράτησαν πολύ. Φόρτωσαν στο αυτοκίνητο — ένα σκουριασμένο, μπεζ φορτηγάκι, — μια τσάντα με εργαλεία και δύο ταξιδιωτικές βαλίτσες με τα προσωπικά τους είδη.
Ο Ασλάνμπεκ για πρώτη φορά αντιλήφθηκε τι σημαίνει κίνηση στους δρόμους. Ποτέ στη ζωή του δεν είχε δει τέτοια ροή αυτοκινήτων, που φαίνονταν να είναι κολλημένα για ώρες στο δρόμο προς τη Μόσχα. Το ταξίδι διήρκεσε τουλάχιστον το ένα τέταρτο της ημέρας, παρόλο που έφυγαν νωρίς.
Τους υποδέχθηκε ο Όλεγκ — ένας νεαρός επιχειρηματίας, παλιός γνωστός του Βαλέρα. Μπήκαν σε ένα λιτό και πολύ μικρό, καταπιεστικό από όλες τις πλευρές, και ιδιαίτερα από πάνω, διαμέρισμα δύο δωματίων. Ήταν εμφανές ότι το διαμέρισμα είχε περάσει στον Όλεγκ κληρονομικά — δεν είχε γίνει ανακαίνιση για τουλάχιστον είκοσι χρόνια. Παλιές, σοβιετικές ταπετσαρίες. Ένα ξεφλουδισμένο ταβάνι. Μια χυτοσίδηρη μπανιέρα, καλυμμένη με σκουριασμένες λεκέδες. Σε μερικά σημεία οι κεραμικές πλακίδες ήταν σπασμένες.
– Λοιπόν, Βαλέρα, πόσο χρόνο θα χρειαστείς για να τακτοποιήσεις τα πάντα;
– Να το πούμε έτσι, Όλεγκ, σε ξέρω καιρό, δεν θα σε κοροϊδέψω. Θα μπορούσα να υποσχεθώ ότι θα κάνω την καλλωπιστική ανακαίνιση σε ένα μήνα, αλλά στην πραγματικότητα αυτό θα πάρει περίπου δύο.
– Βαλέρα, σε δύο μήνες θα τα καταφέρεις; Η γυναίκα μου θα γεννήσει σε τρεις μήνες. Θα ήθελα να την φέρω από το μαιευτήριο σε ένα ανακαινισμένο διαμέρισμα. Και να έχει φύγει η μυρωδιά της μπογιάς, καταλαβαίνεις…
– Σε δύο μήνες — σίγουρα θα προλάβουμε.
– Εξαιρετικά. Τότε θα μείνουμε προσωρινά στη μητέρα της γυναίκας μου. Αλλά καταλαβαίνεις, δεν είναι εύκολο, οπότε πρέπει οπωσδήποτε να προλάβουμε.
Συμφώνησαν για τους όρους. Και αποφάσισαν να ξεκινήσουν αύριο, και σήμερα να πάνε για προμήθειες — ώστε να ξεκινήσουν τη δουλειά το συντομότερο δυνατόν. Αποφασίστηκε ότι ο Βαλέρας και ο Όλεγκ θα πάνε για ψώνια, και στον Ασλάνμπεκ ανατέθηκε να μετακινήσει τα παλιά έπιπλα στο κέντρο των δωματίων και να τα καλύψει με προετοιμασμένο πλαστικό κάλυμμα.
Ο Ασλάνμπεκ τα κατάφερε γρήγορα — σε περίπου μία ώρα. Δεν είχε τίποτα να κάνει και πλησίασε το παράθυρο. Στο δρόμο υπήρχε ζωή: ένας ατελείωτος ρυθμός από αυτοκίνητα — κυρίως γκρι και μαύρα, εμφανώς όχι φθηνά, διαφορετικά από αυτά της πατρίδας του. Στα πεζοδρόμια έτρεχαν άνθρωποι με φωτεινά ρούχα. «Αναρωτιέμαι τι κάνουν όλοι αυτοί — στη μέση της εργάσιμης ημέρας», σκέφτηκε ο Ασλάνμπεκ. Λίγο πιο πέρα υπήρχε ένα πράσινο πάρκο. Στα παγκάκια κάθονταν ερωτευμένα ζευγάρια και απλοί τεμπέληδες που έπιναν μπύρα. Και λίγο πιο μακριά — εργάτες επισκεύαζαν το πεζοδρόμιο. Φαινόταν ότι ήταν μια άλλη τέτοια ομάδα, όπως του Βαλέρα. Πραγματικά, όλα εδώ είναι χτισμένα και δημιουργημένα από ανθρώπους σαν κι εμάς, σκέφτηκε ο Ασλάνμπεκ.
Χτύπησε η πόρτα. Ήταν ο Βαλέρας και ο Όλεγκ. Έφεραν υλικά με ένα φορτηγό «Γκαζέλ». Έτσι το βράδυ ήταν δύσκολο — κουβάλημα υλικών μέχρι τον τρίτο όροφο. Αλλά τουλάχιστον βρήκαν πάλι χρήματα — ο Όλεγκ πλήρωσε αμέσως για την εκφόρτωση και την ανύψωση των υλικών.
Προς το τέλος της νύχτας, ο Όλεγκ έφυγε, δίνοντας τις τελευταίες οδηγίες. Ο Βαλέρας και ο Ασλάνμπεκ πήγαν στο μαγαζί να αγοράσουν κάτι φαγώσιμο. Τα χρήματα δεν ήταν πολλά — ήθελαν και οι δύο να στείλουν κάτι στο σπίτι. Οπότε περιορίστηκαν στα απαραίτητα.
Προς έκπληξη του Ασλάν, το βράδυ στο κατάστημα υπήρχε ουρά από εργάτες σαν κι αυτούς. Και όλοι αγόραζαν σχεδόν τα ίδια πράγματα: πολλά καρβέλια ψωμιού. Το πιο φθηνό λουκάνικο — μόνο γι’ αυτούς που ήταν τυχεροί και είχαν καλή δουλειά. Πλαστικές σούπες από την Κίνα. Φθηνά μακαρόνια. Και άλλα παρόμοια.
– Ασλάνμπεκ, να είσαι προσεκτικός. Αυτή είναι η Μόσχα, — είπε ο Βαλέρας στο δρόμο για το σπίτι, — εδώ υπάρχουν πολλοί ναζί, ή όπως τους λένε. Εγώ είμαι Ρώσος, δεν με πειράζουν. Αλλά από σένα φαίνεται ότι δεν είσαι ντόπιος. Αν τους δεις, καλύτερα να τους αποφύγεις — είχαμε προβλήματα με τους δικούς μας. Ιδιαίτερα μην τους πλησιάζεις αν είναι σε ομάδα — είναι πραγματικά επικίνδυνοι. Στην πραγματικότητα κινούνται μόνο σε ομάδες, γιατί μόνοι τους είναι δειλοί. Και καταλαβαίνεις, ένας εργάτης μπορεί να τα βγάλει πέρα με έναν αλήτη που δεν έχει πιάσει τίποτα άλλο στα χέρια του πέρα από ένα αλκοολούχο κοκτέιλ. Αλλά, δυστυχώς, μόνοι τους είναι πιο ήσυχοι από νερό και χαμηλότεροι από χορτάρι… Και οι μπάτσοι δεν τους αγγίζουν πολύ, σε αντίθεση με εμάς.
– Τι τους κάναμε εδώ; Μάλλον, ερχόμαστε, δουλεύουμε, χτίζουμε…
Ακριβώς, λέω και εγώ, δεν θέλουν να κάνουν τίποτα μόνοι τους. Θα ήταν καλό να επιτίθενται σε αυτούς τους επιχειρηματίες που μας προσκαλούν εδώ. Στους ιδιοκτήτες εταιρειών κοινής ωφέλειας που προσλαμβάνουν ξένους για να πληρώνουν λιγότερα. Ή όπως αυτός ο Βίκτορ Νικολάεβιτς. Λόγω τέτοιων ανθρώπων, κάποιος δεν αντέχει, βρίσκεται σε αδιέξοδο και καταλήγει να γίνει εγκληματίας…
– Οι άνθρωποι είναι διαφορετικοί… Νομίζω ότι και μεταξύ των Μοσχοβιτών υπάρχουν κακές προβατίνες, και μεταξύ μας. Και παντού…
Κουρασμένοι, έφαγαν γρήγορα και ξάπλωσαν να κοιμηθούν στα λίγα που είχαν μείνει στο διαμέρισμα — έναν παλιό σκισμένο καναπέ και ένα στρώμα, προφανώς από τους προηγούμενους ιδιοκτήτες του διαμερίσματος.
Για άλλη μια νύχτα, ο Ασλάνμπεκ, κοιμισμένος, έβλεπε μπροστά
του την αγαπημένη του γυναίκα και κόρη. Πώς είναι άραγε; Πότε θα τις δει; Οι ανησυχητικές σκέψεις δεν τον άφηναν. Και μόνο η απόλυτη κόπωση τον έκανε να κοιμάται κάθε φορά. Γιατί το πρωί τον περίμενε μια νέα δύσκολη εργατική ημέρα.
Όπως ζήτησε ο Όλεγκ, το πρωί ξεκίνησαν από το πιο μακρινό δωμάτιο. Η δουλειά προχωρούσε καλά, και ήδη σε όλο το διαμέρισμα οι τοίχοι είχαν καθαριστεί από τις παλιές ταπετσαρίες. Ο Βαλέρας, ως πιο έμπειρος, έκανε την τελική επεξεργασία των τοίχων με σοβά. Ο Ασλάνμπεκ — την προκαταρκτική.
Σε λίγες μέρες οι οροφές καλύφθηκαν με οδηγούς για γυψοσανίδες. Και προς το τέλος της εβδομάδας το πρώτο από τα δύο δωμάτια ήταν σχεδόν έτοιμο.
Ένας κεραυνός έσκασε ξαφνικά — απροσδόκητα έφτασε ο Όλεγκ.
– Βαλέρα, Ασλάνμπεκ, έχω προβλήματα.
– Τι συνέβη;
– Καταλαβαίνετε, έχω μια μικρή εταιρεία εκτύπωσης. Μόνο πέντε υπάλληλοι — τυπώνουμε επαγγελματικές κάρτες, μπροσούρες, φυλλάδια. Και τώρα μας ελέγχει η φορολογική αρχή. Δεν καταλαβαίνω γιατί. Ίσως τυπώσαμε κάτι που δεν άρεσε στις αρχές, ή κάτι άλλο — δεν ξέρω. Είναι ξεκάθαρο ότι μπορείς να βρεις κάτι λάθος σε όλα. Το σύστημα είναι έτσι — δεν πληρώνουν όλοι φόρους πλήρως, αλλά μόνο αυτοί που πιάνονται. Έτσι, μάλλον δεν ήμουν τυχερός.
– Και τώρα τι θα κάνουμε;
– Βαλέρα, είμαι τίμιος άνθρωπος, δεν μπορώ να μη σας πληρώσω, δεν είμαι συνηθισμένος σε αυτό. Αλλά αισθάνομαι ότι η επιχείρησή μου, τουλάχιστον προς το παρόν — τελείωσε. Ας σταματήσουμε λοιπόν εδώ, θα σας πληρώσω για τη δουλειά που έγινε. Και μετά θα δούμε. Δεν ξέρω αν θα μπορώ να πληρώσω μετά.
– Όλεγκ, αν χρειαστεί, θα περιμένουμε…
– Όχι, ξέρεις και εσύ, Βαλέρα, ότι τα μισά χρήματα που έβγαζα πήγαιναν για το ενοίκιο του γραφείου μας και του σημείου μας. Τώρα δεν έχω να πληρώσω αυτούς τους παράσιτους, που δεν κάνουν τίποτα, αλλά μόνο νοικιάζουν χώρους. Πάντα αναρωτιόμουν τι διασυνδέσεις χρειάζεται να έχεις στις αρχές για να πάρεις τον δικό σου χώρο…
Ο Βαλέρας, βέβαια, ήξερε πώς λειτουργεί η επιχειρηματικότητα. Ότι κάθε ιδιοκτήτης καταστήματος δεν είναι επιχειρηματίας, αλλά ένας καημένος που δουλεύει σαν κι αυτούς, και δίνει το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων του σε γραφειοκράτες και τους συγγενείς τους. Ότι οποιαδήποτε κατασκευαστική εταιρεία είναι ανύπαρκτη μέχρι να πάρει κρατικές παραγγελίες και έργα με μίζες, που δεν είναι καν απαραίτητο να εκτελεστούν.
Αλλά αυτό δεν άλλαζε την κατάσταση: όλα τελείωσαν. Η δουλειά τελείωσε. Και ήταν τυχεροί που ο παλιός τους γνωστός, ο Όλεγκ, ήταν τίμιος και τους πλήρωσε για τη δουλειά που έκαναν.
Για τις ετοιμασίες δόθηκε μία ημέρα. Ο Βαλέρας αποφάσισε να επιστρέψει στην πατρίδα του. Και ο Ασλάνμπεκ — αυτή τη φορά αποφάσισε να αλλάξει επάγγελμα. Δεν ήταν τυχαίο που πήγε πολλές φορές στο κατάστημα. Εκεί γνώρισε συμπατριώτες του, που εργάζονταν σε εταιρεία κοινής ωφέλειας — ως οδοκαθαριστές. Φυσικά, ο μισθός θα ήταν χαμηλότερος από ότι στη κατασκευή, αλλά τουλάχιστον κάτι.
Το αποχαιρετιστήριο δεν κράτησε πολύ. Και εκείνο το βράδυ δεν υπήρξαν πολλές κουβέντες. Ο Βαλέρας απλώς έπινε. Δεν το έκανε αυτό για πολλά χρόνια. Αλλά η καλοσύνη και η υπομονή του — έφτασαν στο τέλος.
– Τι βρωμερή χώρα, — έλεγε συνεχώς, — δουλεύεις όλη σου τη ζωή, κάνεις καλό στους ανθρώπους υποτίθεται. Και όλα αυτά για να πεθάνεις κάποτε — στην απόλυτη φτώχεια. Έχω γιο και κόρη. Τι τους περιμένει; Το ίδιο. Ακριβώς το ίδιο.
– Παντού έτσι είναι, — προσπάθησε να τον ηρεμήσει ο Ασλάνμπεκ, — μάλλον δεν υπάρχει ακόμα μέρος που μπορείς να ζήσεις κανονικά. Στην πατρίδα μας είναι ακόμα χειρότερα. Δεν υπάρχει δουλειά, δεν υπάρχουν χρήματα. Δεν υπάρχει τίποτα να ταΐσεις την οικογένεια.
Το πρωί, ο Βαλέρας έφυγε για τον σταθμό — για να εγκαταλείψει αυτήν την περίεργη και σκληρή πόλη, έστω και για λίγο. Δεν είχε σημασία πώς — με το τρένο, αν υπήρχαν εισιτήρια. Ή με το διαπεριφερειακό λεωφορείο. Σπίτι. Εκεί που τον περιμένουν, εκεί που είναι η οικογένειά του. Τουλάχιστον για λίγο να ξεκουραστεί. Και μετά να ξεκινήσει από την αρχή. Σε ένα φαύλο κύκλο. Ο Βαλέρας ήξερε, ένιωθε, ότι ήταν σαν σκίουρος σε τροχό, που δεν μπορούσε να ξεφύγει με τίποτα. Εκτός και αν συνέβαινε κάτι — σε εθνικό ή ακόμα και πλανητικό επίπεδο.
7.
…Το φθινόπωρο σκέπασε την πόλη με κίτρινα φύλλα. Ήταν παντού. Ήταν πάρα πολλά. Οι άνθρωποι γέμιζαν τον δρόμο με γόπες, άδεια μπουκάλια μπύρας και ό,τι μπορούσες να φανταστείς. Ό,τι είχε καθαριστεί το πρωί, το βράδυ έπρεπε να καθαριστεί ξανά. Βήμα βήμα, κίνηση με κίνηση, ο Ασλάνμπεκ καθάριζε την περιοχή που του είχε ανατεθεί. Σε τέτοιες στιγμές, όταν τα χέρια δουλεύουν σαν εκκρεμές, το μυαλό ή αποσυνδέεται, ή έχει την ευκαιρία να σκεφτεί τα δικά του.
Ήδη για δύο μήνες ο Ασλάνμπεκ έβγαινε σε αυτόν τον δρόμο από το μουχλιασμένο δωμάτιο ενός εγκαταλελειμμένου κτιρίου, όπου οι τοπικές υπηρεσίες κοινής ωφέλειας είχαν εγκαταστήσει τους γκασταρμπάιτερς. Πλήρωναν λίγα, αλλά αν ζούσες λιτά, μπορούσες τουλάχιστον να στείλεις κάτι στην οικογένεια.
Η σκούπα γλιστρούσε ρυθμικά στην άσφαλτο, μαζεύοντας τα φθινοπωρινά φύλλα και τα υπόλοιπα σκουπίδια σε μια στοίβα. «Πώς είναι άραγε οι αγαπημένες μου Λέιλα και η μικρή Αϊγκιούλ; Έλαβαν την τελευταία αποστολή χρημάτων, έχουν να αγοράσουν τρόφιμα; Άραγε, μεγάλωσε η μικρούλα, με θυμάται;», σκεφτόταν ο Ασλάνμπεκ.
Η δουλειά ήταν απλή και μονότονη. Έτσι μπορούσες να χαθείς σε ευχάριστες αναμνήσεις. Να ονειρευτείς το σπίτι. Να θυμηθείς την παιδική ηλικία. Να σκεφτείς για την αγαπημένη σου οικογένεια…
Ξαφνικά μια απότομη φωνή επανέφερε τον Ασλάνμπεκ στην πραγματικότητα:
– Τι κάνεις εδώ, βρωμιάρη; Γιατί ήρθες εδώ;
Το καλύτερο θα ήταν να φύγει τρέχοντας, αλλά δεν υπήρχε διέξοδος: τον είχαν περικυκλώσει νεα
ροί άντρες με αθλητικά ρούχα, μπουφάν και στρατιωτικά μποτάκια. Κανένας τους δεν ήταν δυνατός ή τουλάχιστον γεροδεμένος, αλλά όπως τον είχε προειδοποιήσει ο Βαλέρας, ήταν σε αγέλη.
– Τι σας έκανα; Θέλετε να δουλέψετε εσείς αντί για μας; Είναι οι δικοί σας αξιωματούχοι και προϊστάμενοι που μας φέρνουν εδώ, από αυτούς να ζητήσετε τα ρέστα! — προσπάθησε να εξηγηθεί ο Ασλάνμπεκ.
Αλλά δεν τον άκουγαν. Στην επόμενη στιγμή δέχτηκε ένα χτύπημα με μποτάκι στον μηρό. Όχι πολύ δυνατό, αλλά τέτοιο που προσπαθούν να μιμηθούν οι λάτρεις των πολεμικών τεχνών που μαθαίνουν να κλωτσούν στην αυλή.
Ο Ασλάνμπεκ εκμεταλλεύτηκε την τελευταία του ευκαιρία — με δύναμη χτύπησε τον πλησιέστερο νεαρό στο σαγόνι και προσπάθησε να ξεφύγει από τον στενεύοντα κύκλο. Αλλά φαίνεται ότι οι επιτιθέμενοι το περίμεναν αυτό και του επιτέθηκαν, εμποδίζοντας ο ένας τον άλλον, από όλες τις πλευρές.
Ένας έντονος πόνος διαπέρασε την δεξιά πλευρά κάτω από τα πλευρά του Ασλάνμπεκ. Την επόμενη στιγμή άκουσε την κραυγή ενός από αυτούς:
– Τον μαχαίρωσες!
– Φεύγουμε!
Εξαφανίστηκαν στις αυλές τόσο ξαφνικά όσο εμφανίστηκαν. Ο Ασλάνμπεκ έχανε τις δυνάμεις του. Έβαλε το δεξί του χέρι κάτω από το μπουφάν του, το έβγαλε — ήταν γεμάτο αίμα. Σιγά σιγά, ο Ασλάνμπεκ κάθισε κάτω. Όλα γύριζαν γύρω του.
Κάθε άνθρωπος ξέρει ότι κάποτε θα πεθάνει. Και ίσως, όλη του τη ζωή κάπου βαθιά στην ψυχή του πιστεύει ότι μετά τον θάνατο υπάρχει κάτι άλλο. Πολλοί πιστεύουν στον Θεό, στο ότι σε μια τέτοια στιγμή κάποιος άγιος ή άγγελος θα κατέβει από τον ουρανό σ’ αυτούς, θα τους στηρίξει την τελευταία στιγμή και θα τους πάρει μαζί του.
Το κεφάλι του Ασλάνμπεκ έπεσε στο κρύο και τραχύ άσφαλτο. Δεν είδε κανέναν υπερφυσικό. Στην τελευταία αυτή στιγμή του έτρεχε προς αυτόν ένα μικρό κοριτσάκι — η δίχρονη όμορφη κόρη του Αϊγκιούλ. Έτεινε προς αυτόν τα μικρά της χεράκια και ψιθύριζε όπως κάνουν τα παιδιά που μόλις μαθαίνουν να προφέρουν ήχους, ήρεμα και απαλά, με αναπνοή: «Μπαμπά!..», «Μπαμπά…».
Αλεξέι Σουχοβέρχoβ
